Зимние Рыцари Пол Стюарт, Крис Риддел

Письма Марис.

винт, дружище, с тобой все в порядке? — Раффикс удивленно глядел на раскрасневшееся лицо друга.

Толпа уже начала расходиться, профессора, ученики и слуги спешили под теплый кров родных-академий и школ.

— Жаль опускать тебя на землю, — повторил Раффикс. — Но мороз крепчает, или ты не заметил?

Квинт вышел из оцепенения и понял, что друг прав. Пока он стоял на постаменте, вглядываясь вдаль, началась пурга, мороз щипал щеки, кусал за нос.

— Прости, — Квинт отряхнулся и спрыгнул с постамента На землю. — Никак не могу выкинуть из головы эти мысли...

— Какие мысли старина? — вскинул брови Раффикс.

Взявшись за руки, чтобы не провалиться в сугробы друзья зашагали по направлению к Рыцарской Академии.

— Мне кажется, — Квинт остановился, поджидая Фина, который пытался надеть поверх шапки снегозащитные очки,— что Хакс Востилликс может ошибаться насчет Великой Бури.

— Только не это! — горячо выпалил Фин. — Как-никак он послал в Сумеречные Леса самого лучшего Рыцаря-Академика! — Он раздраженно поморщился. — Проклятые очки! Что же они не надеваются?

— Потому что ты неправильно их надеваешь, — пришел на помощь Раффикс. Он поднял пушистые уши зимней шапки, поправил дужки и обратился к Квинту: — В твоих словах есть логика, старина. У нас в Верхних Палатах некоторые тоже не верят Хаксу Востилликсу. Беда в том, что городу срочно нужен грозофракс, а потому приходится прикусить язык и надеяться на лучшее.

Друзья миновали гигантское колесо с зубоскалами. Форсунка, обогревающая скалу, скрипела на огромной цепи, но скрип этот перекрывался грустным завыванием ветра.

Опустив головы и закутавшись в плащи, Квинт, Раффикс и Фин шли вперед по глубокому снегу, стараясь не думать об опасности, нависшей над летучей скалой.

Якорная Цепь уже сейчас натянулась до предела. Казалось, тугие звенья могут распасться в любую минуту. Жаркая форсунка лишь ненадолго отодвигала печальный конец. Холодные ветра промораживали скалу насквозь, а значит, Якорная Цепь разорвется в любой момент.

Единственной надеждой города был грозофракс. Только священные кристаллы, чей вес в темноте превышал вес сотни тысяч свинцовых деревьев, уравновешивали летучую скалу. А потому не было ничего удивительного в том, что почти каждый в Санктафраксе радовался отбытию в Сумеречные Леса отважного Рыцаря-Академика.

— Скридиус стал первым, но за ним последуют другие, — мрачно проговорил Раффикс. Друзья прошли мимо Школы Дымки и оказались перед входом в Рыцарскую Академию.— Все тринадцать наследных рыцарей когда-нибудь повторят его судьбу... Хакс будет отсылать их за грозофраксом при первом признаке Великой Бури. И самое удивительное...— Он умолк.

— Что? — поторопил его Квинт.

Они поприветствовали кивком дородного привратника и проскользнули в ворота.

— Самое удивительное, что они полетят, — Раффикс грустно улыбнулся. — Все тринадцать наследных рыцарей, все наследные рыцари, придущие им на смену. Даже я.

— Но почему? — спросил Квинт. — Если ты не веришь Хаксу...

— Потому что, дружище, это Рыцарская Академия, — перебил его Раффикс. — В этом предназначение каждого из нас. — Они дошли до лестницы, ведущей в Верхние Палаты. — И, может, однажды... — Раффикс взбежал по ступеням и обернулся, — старик Хакс окажется прав.

В эту минуту из-за угла Школы Дымки вынырнула пухленькая фигурка и засеменила к воротам Рыцарской Академии. Подол длинной юбки лесной троллихи, а это была она, волочился по снегу, толстенькая ручка в теплой рукавичке поддерживала кокетливую шляпку. Дорога была скользкая, слякотная, и суетливая матрона могла в любой момент подвернуть ногу.

— Я опоздала? — отдышавшись, спросила она привратника.— Молодые воспитанники уже прошли?

— Боюсь, что да, мамаша, — рассмеялся привратник, его голос был приглушен теплым шарфом, закрывавшим половину лица. — Для малюток на улице сейчас слишком холодно. Могут простудиться А мы должны мерзнуть тут весь день напролет...

Он топнул ногой и наигранно поежился.

— Не видели ли вы... — лесная троллиха стянула рукавицы и распахнула сумочку, — воспитанника Квинтиниуса Верджиникса из Нижних Палат?

Она вытащила из сумочки запечатанный свиток.

— Вы ищете Квинтиниуса Верджиникса? — раздался любопытный голосок у нее за спиной, лесная троллиха обернулась и увидела щуплого подростка

— Похоже, я заблуждался, мамаша, — усмехнулся привратник.— Вот и последняя малютка — крошка Вилникс — всегда приходит позже всех. Опять слонялись по школам Виадука?

— Не твое дело! — резко ответил Вилникс. — И для тебя, привратник, я воспитанник Подлиниус. Заруби себе это на носу!

Привратник глухо расхохотался и насмешлив поклонился Подлиниусу. Вилникс ничего не ответил и выхватил сверток из рук лесной троллихи.

— Я лично вручу письмо! — осклабился он и прошел в дверь.

— Передайте Квинту привет от Ведьмы и Твизла...— неуверенно крикнула ему вслед нянька Марис.

Что-то в юноше настораживало ее, может, бегающие глаза или тонкие поджатые губы. Как бы то ни было, он носил форму воспитанника Рыцарской Академии и знал Квинта. Впрочем, у нее не было выбора, приходилось довериться незнакомцу. Привратник закрыл ворота и застыл, как ледяное изваяние.

— Шли бы вы, мамаша, — посоветовал он. — По такому снегопаду лифтовые корзинки долго ждать не будут.

Вельма ахнула.

— О, нет, мне нельзя опаздывать, — попрощавшись с привратником, она побежала по направлению к Восточной Лестнице.

Вилникс, усмехаясь, шел по коридору, поглаживая в кармане бесценную добычу. Как все-таки ему повезло, что глупая лесная троллиха отдала ему сверток. Утро выдалось скучное, его оторвали от любимых занятий и заставили смотреть, как «бестолковая жестянка» улетает на дурацком щегольском корабле неведомо куда, но теперь удача снова повернулась к нему лицом.

Подумать только, как веселились и махали руками его никчемные однокашники. Какие же они глупцы!

Вилникс криво улыбнулся.

Великая Буря! Эти баловни, рожденные и воспитанные в Санктафраксе, только об этом и говорят. Он, Вилникс Подлиниус, еще покажет им всем! Дойдя до конца коридора, он повернул направо. На пути ему встретилось несколько однокашников. Переглянувшись между собой, они демонстративно отвернулись. Вилникс знал, что все они его ненавидят, ничего, придет день, и ненависть превратится в страх. Придет день, и простой точильщик ножей из Нижнего Города станет Высочайшим Академиком Санктафракса.

Подлиниус гордо вскинул голову и сверкнул глазами.

Хитрость, жестокость, лживость и вероломство помогли ему выжить в Нижнем Городе и выбраться из грязи. Что ж, к власти он придет тем же путем.

Еще беспризорным ребенком его подобрал вечно пьяный бродяга и воспитал в лабиринтах канализационных труб. Вилникс с самого детства ловко обчищал чужие карманы и взламывал замки. У него был настоящий воровской талант, и вскоре он бросил храпящего в гамаке опекуна и пошел своей дорогой, став точильщиком ножей.

Он был лучшим в своем деле, и все это знали. Каждый завистливый гоблин, каждый грубый глыботрог, каждый головорез приходил к нему заточить свой серп, свой топор, свой кинжал.

Но этого Вилниксу было Недостаточно. Он хотел большего. Ему надоело слушать приказы, он сам желал приказывать. И однажды профессор Тьмы потерял свой телескоп. С этого дня для Вилникса началась новая жизнь.

Для начала почтенный покровитель дал ему новое имя.

— Вил Сорнисор, — улыбнулся профессор Тьмы, откинувшись в своем любимом кресле. — Хорошее имя для точильщика ножей, но боюсь, оно совсем не пойдет воспитаннику Рыцарской Академии. — Он задумчиво погладил бороду. — Вил, что же, возьмем это за основу. Виллокс, Вилфиус, Вилникс... — Он нахмурился. — Что будет сочетаться с Вилниксом?

— Подлиниус, — предложил тогда юноша.

Это была фамилия одного купца Лиги, который погиб неделю назад от удара кинжала, наточенного Вилниксом.

— Вилникс Подлиниус, — профессор Тьмы одобрительно кивнул.— Что ж, с таким звучным именем можно далеко пойти.

«До самой вершины, — подумал Вилникс, — до самой вершины».

Поступление в Рыцарскую Академию — всего лишь первая ступень его карьеры. С самого первого урока он знал, что будет ярче и умней всех однокашников. Всех, кроме Квинтиниуса Верджиникса. Он нахмурился. За что же он так ненавидит этого юношу?

За то, что его покровитель — профессор Света? Или за то, что он, как и Вилникс, родился в Нижнем Городе?

Вилникс поджал губы. Нет, дело не в этом. Квинт всего лишь избалованный сынок воздушного пирата, а профессор Света в представлении Подлиниуса не шел ни в какое сравнение с профессором Тьмы.

Что же такого особенного в Квинте? Отчего Вилникс так его ненавидит?

Поднимаясь по мраморной лестнице, Вилникс грубо толкнул двух воспитанников и в несколько прыжков оказался на мраморной площадке.

Да, Квинт определенно помешал ему стать самым выдающимся учеником Нижних Палат. Только корабль Верджиникса прошел испытание в классе Арборетума Сиклбау. На факультете Кучевых Облаков только Квинт с интересом выслушивал нудные лекции Филиуса Эмбертина. К тому же эта неприличная дружба со Стоупом! Нет, хуже всего, что Квинт, притворившись товарищем Вилникса, предал его Фенвилу Вендиксу.

Вилникс потер шрам и довольно улыбнулся.

Вот здесь-то он сработал великолепно, Вендикса выкинули из Рыцарской Академии, а он, Вилникс, стал любимчиком Хакса Востилликса...

И все же, все же ни одна из пришедших на память причин не объясняла жгучую ненависть, живущую в сердце Подлиниуса.

В конце коридора показалась шумная ватага воспитанников, юноши громко смеялись над чьей-то шуткой. Фин, Тонсор, Квилтис... Заметив Подлиниуса, они замолчали и повернули в другую сторону.

Что ж, хорошо смеется тот кто смеется последний. Пока однокашники воротили от него носы, он, Вилникс, умудрялся сделать каждому из них маленькие и очень неприятные пакости. Ох, не зря он захаживает в школу с чучелом лисацапа!

Например, Квилтис Уистлвеб никак не может понять, почему записи в конспектах за ночь исчезают без следа. Еще бы, разве мог он догадаться, что Вилникс налил в его чернильницу испаряющиеся чернила? А Бельфиниус Менделликс! Глупец все ломает голову, почему просыпает подъем. Просто Вилникс вшил ему в подушку мешочек с сонными травами! И сколько бы ни стирал одежду Тонсор, тело все равно будет зудеть. А может, все дело в мыле, подложенном Вилниксом?

А еще у Подлиниуса припасен пузырек, запечатанный зеленым воском. Этот он прибережет на особый случай...

Продолжая загадочно усмехаться, Вилникс добрался до своей кельи. Хитрость, жестокость, лживость и вероломство — да, вот что поможет ему достичь небывалых высот. Закрыв поплотнее дверь, он зажег лампаду, поудобней устроился на матрасе и, растягивая удовольствие, медленно развязал ленточку на свитке.

Он уже долго размышлял, как можно досадить Квинту. Испаряющиеся чернила, сонная трава и мыло, вызывающее зуд, — это игрушки, Квинт заслужил другую, более страшную кару. Вилникс уже давно лелеял мстительные мечты, но ни одна не казалась достаточно суровой.

А теперь в руки ему попало это письмо, и Вилникс почувствовал — это что надо. Уж он-то придумает, как использовать его против Квинта. Зло рассмеявшись, Подлиниус принялся читать.

Дорогой Квинт! Спасибо за подробный ответ на мое прошлое письмо. Я была просто счастлива получить от тебя весточку. Твой друг Стоуп встретил меня на базарной площади и передал все восемь свитков, спрятанные в симпатичную горелку, которую он собственноручно изготовил для меня в кузнице. Я сказала Дании, что купила горелку на базаре, и она поверила. Так что ваш план сработал. Какие вы оба сообразительные!

Стоуп мне понравился с первого взгляда, а после того, как я прочитала твое письмо, он нравится мне еще больше. Какие же мерзкие у вас кузнецы, так жестоко обращаются с бедняжкой! Ты так много написал о Фине и Раффиксе, я уже искренне их полюбила. Как же я хочу когда-нибудь с ними познакомиться!

Но ты же не забыл меня, Квинт, в своем прекрасном небесном городе? В «своем городе», не могу поверить, что когда-то Санктафракс был и моим. Кажется, с тех пор прошла целая сотня лет...

Я была так рада узнать о твоей учебе. Уверена, когда-нибудь ты станешь воспитанником Верхних Палат. Но даже если и нет, быть воином-академиком тоже очень почетно.

Мне так жаль, что деканы попали в немилость, особенно бедный Филиус Эмбертин. Он был близким, другом отца, просто ужасно, что он заболел. Папа говорил, что Хакс Востилликс всегда был самовлюбленным гордецом. Теперь я вижу, что это так.

Вилникс машинально посмотрел на дверь, но снаружи было тихо. Подлиниус пододвинул поближе лампаду и вернулся к письму.

Помнишь, я рассказывала тебе, как мои так называемые опекуны, Хефт и Дачия, донимали отца просьбами? Что же, тильдером родился, тильдером и умрешь.

Знаешь последнюю выходку Хефта? Он пошел прямиком к профессорам Света и Тьмы и стал просить назначить его управляющим гигантских колес. Он заставил меня подписать прошение. Ты бы видел это прошение, Квинт. Он пишет, что должен занимать положение, достойное опекуна единственной дочери Линиуса Паллитакса, чтобы обеспечивать ей, то есть мне роскошные условия, соответствующие статусу.

Если бы только Высочайшие Академики знали, как со мной здесь обращаются! Конечно, профессора вежливо отказали дяде, написав, что я в Санктафраксе всегда желанная гостья, а вот ему никакие привилегии не положены. И еще им каким-то образом стало известно о жестоком обращении Хефта с ежеобразами здесь, в Нижнем Городе. Поэтому такого человека нельзя подпускать к любым живым существам, в том числе к зубоскалам и свиномордам.

Письмо Высочайших Академиков привело Хефта в ярость! Он сказал, что власти Санктафракса ему не указ, и от бессилия запер меня в комнате, как будто бы это все моя вина! Теперь он все время твердит, что его близкий друг Дексиелъ Ксексис скоро преподаст Высочайшим Академикам урок...

Этот Дексиель Ксексис случайно не главный привратник, приспешник Хакса Востилликса?

Хефт что-то знает, Квинт. Я в этом уверена. В Рыцарской Академии творятся темные дела.

А я тем временем замерзаю от холода в своей тесной комнате, и со мной нет даже лемкина. Все же я попытаюсь встретиться с Вельмой и передать через нее это письмо. Пожалуйста, не забывай меня, Квинт, пиши.

Твоя подруга Марис.

Р.S. Этот Вилникс Подлиниус, о котором ты Пишешь, такой ужасный! Но, может, ты прав, и он просто одинок, не уверен в себе и страдает без друзей. Ты, как всегда, пытаешься видеть хорошее во всех, Квинт. Вот почему ты такой прекрасный друг.

Вилникс побледнел, как полотно.

— Ужасный... Одинокий, неуверенный в себе, — прошептал он. — Кто страдает без друзей?

Наконец он понял, почему возненавидел Квинти-ниуса Верджиникса с их первой встречи. Дело не в том, что Квинт такой честненький и правильный, слушается профессоров и дружит с высокомерной дочкой самого Линиуса Паллитакса.

Нет, Вилникса сводила с ума, доводила до исступления, заставляла скрежетать зубами жалость, которую испытывал к нему Квинт. Шалость, которой тот отвечал на его ненависть.

Жалость!

Какое оскорбление! Какая наглость! Как он посмел?

Слезы ярости брызнули из глаз Вилникса. Он не такой глупец, чтобы жаждать дружбы. Дружба для неудачников и слабаков. Где дружба, там и предательство...

Вилникс молча разорвал письмо на мелкие клочки. Постепенно горечь отступила, и на лице появилась прежняя ухмылка. На одеяле из тильдячьеи шерсти осталась только бумажная горка.

— Что ж, Квинтиниус Верджиникс, — прошептал Вилникс. — Хочешь дружить? Будь по-твоему.

«Повелитель Ветров». | Оглавление | Художник.