Зимние Рыцари Пол Стюарт, Крис Риддел

Пожиратель Облаков.

громный глаз размером с самое широкое окно бараков Рыцарской Академии вращался в своей студенистой оболочке. Густые комки слизи перебегали из одного его конца в другой. Раздался треск ломающегося льда, и открылось второе огромное веко, за ним третье и четвертое, пока целая дюжина выпуклых глаз не собралась вокруг первого, как блестящая виноградная гроздь. В центре каждого глаза зиял огромный темно-синий зрачок, то сокращающийся, то расширяющийся, жадно разглядывающий маленький небесный корабль.

— Рафф! Осторожно! — завопил Квинт. Он отпрянул от кормы и бросился к капитанскому мостику, где ошеломленно застыл, позабыв про штурвал, молодой рулевой.

Оттолкнув друга в сторону, Квинт занял его место у штурвала и резко повернул вправо. Чудовищные глаза заморгали, «Палач Бурь» накренился, послышался треск досок и яростные хлопки парусов.

— Держитесь! — закричал Квинт друзьям, изо рта повалил пар. Небесный корабль встал на дыбы, ветер немилосердно рвал его на части. Квинт еле удерживал рвущийся из рук штурвал. Он знал, что если отпустить его, то «Палач Бурь» непременно перевернется и станет игрушкой во власти беснующейся стихии...

Квинт потянулся к рычагам управления и один за другим повернул их вперед, передвигая противовесы, оснащая паруса. Ветер стих, качка постепенно прекратилась.

Вскоре Квинт услышал веселый треск древесного угля, согревающего летучий камень, и голоса своих Зимних Рыцарей.

— Фин, как ты?

— Вроде жив, Марис. А где Стоуп?

— Я здесь, Фин! Но вот Раффикс упал и стукнулся головой.

— Все в порядке, старина, — проворчал Раффикс. — Спасибо Небесам и моим доспехам... — Он с трудом поднялся на ноги. — Прости великодушно, Квинт. Я прямо весь оцепенел, когда увидел это...

Квинт устало поглядел на Раффикса. От очков приятеля оторвалась дужка, на лбу красовалась шишка, но, похоже, все обошлось.

— Ты не виноват, Рафф. — Квинт повернул штурвал, ветер наполнил паруса, и корабль медленно поплыл. — Только посмотрите!

Зимние Рыцари подошли к Квинту.

— О Небеса, что же это такое? — выдохнул Раффикс.

Прямо над ними в тяжелых тучах парило чудовище. Это был огромный, рыхлый, подернутый инеем монстр весь в язвах и болячках. Голова чудовища была в два раза больше всего Санктафракса, а длинное толстое извилистое тело могло трижды опоясать Нижний Город. Жилистое туловище как будто было привязано к небесам.

Отсюда виднелась заледенелая Река Края и даже дымчатые контуры Каменных Садов и самого Санктафракса.

Чудовище вздохнуло — это был гулкий раскатистый звук, как будто выдутый из медной трубы. Огромные глаза вспыхнули голодным светом. Мимо небесного корабля проплыли теплые ароматные серебристые облака, так непохожие на холодные тучи, нависшие над Краем.

Внезапно со страшным грохотом чудовище развернулось и подалось вперед, разинув огромный рот. Что-то булькнуло, и монстр стал жадно заглатывать облака.

Чудовище ело жадно, комья снега, прилипшие к его бугристому телу, шевелились, когда оно глотало огромные облачные куски, как питон глотает свиномордов. Зимние Рыцари с ужасом наблюдали за трапезой. Постепенно вокруг чудовища образовалась темная пугающая пустота. Огромный рот со стуком захлопнулся.

Вдруг чудовище закатило глаза и содрогнулось. Откуда-то изнутри вырвался низкий, ворчащий звук, и монстр забился в конвульсиях.

По всему телу монстра, от уродливой головы до невидимого хвоста, шли страшные спазмы. Жилы вздулись и напряглись, длинные щупальца задрожали, но все же непонятная сила держала чудовище привязанным к небу.

Ворчание становилось все громче, все жалобней, пока не перешло в протяжный стон. Марис поежилась. Квинт затаил дыхание...

В следующий миг из глотки чудовища, как отрыжка, вырвались холодные тучи. Казалось, даже небо содрогнулось от их ледяных колец. Чудовище обиженно взвыло.

Зимние Рыцари молча смотрели, как тучи, извергнутые чудовищем, плыли к Краю, неся с собой ненавистный снег и колючий лед. Контуры Санктафракса сгинули в холодной дымке. Впрочем, Зимним Рыцарям тоже пришлось не сладко. Ледяные волны нахлынули на корабль, несколько угольков погасло от морозного дыхания ветра, еще чуть-чуть и корабль бы унесло в открытое небо, откуда еще никто и никогда не вернулся.

— Значит... значит... весь Край замерзает из-за... из-за этого чудовища? — стуча зубами, выговорил Фин.

— Похоже на то, — хмуро согласился Раффикс. — Мерзкая тварь глотает теплые облака и отрыгивает холодные тучи... Наверное, Гарлиниус Герникс нашел способ убить это отвратительное, гадкое, злобное чудовище с помощью грозофракса. — Раффикс поморщился.

— Нет, — вдруг сказала Марис. — Оно не злобное...

Квинт внимательно посмотрел на монстра. Чудовище было покрыто толстой коркой потресканного льда. Из трещин вытекала вонючая жижа, которая тут же превращалась в лед. Чудовище тяжело дышало, глаза выцвели и загноились. Челюсти вздрагивали, с уголков приоткрытого рта текла слюна.

— Оно не злобное, — повторил Квинт слова Марис. — Оно больное. — Юноша снова взглянул на чудовище. Оно показалось ему знакомым. Монстр напоминал глистера, созданного из воздуха учеными в недрах Древней Лаборатории.

— Это дитя Небес, — покачал он головой. — Когда твой отец открыл Древнюю Лабораторию и попытался создать новую жизнь, оно пришло из открытого неба и застряло здесь, посмотри...

Квинт указал на хвост чудовища. Зимние Рыцари подошли к корме. Чудовище извивалось, но хвост оставался неподвижным, как будто был связан путами.

— У него примерз хвост, и каждый раз, глотая теплые облака, монстр надеется согреться и освободиться, — догадался Стоуп.

— Замораживая при этом Санктафракс и Нижний Город, — перебил его Раффикс. — Мы должны убить чудище...

— Но бедняжка не виноват. Он сам этому не рад, — запротестовала Марис. — Мы не можем вот так просто его убить...

Квинт попросил Раффикса занять его место у штурвала и быстро ушел в рубку, а когда вернулся, в руках сияла шкатулка с грозофраксом.

— Если мы оставим чудовище в живых, Санктафракс обречен, — сказал он Марис. — Я был учеником твоего отца и теперь в ответе за то, что он сотворил. Вы же не должны рисковать своими жизнями.

Он повернулся к Раффиксу.

— Подведи корабль поближе, чтобы я мог прыгнуть. Раффикс улыбнулся.

— Ты забываешь, старина, что мы — Зимние Рыцари, а они всегда держатся вместе.

Фин и Стоуп согласно кивнули, а Марис схватила Квинта за руку.

— Они правы, Квинт. Ты же не наделаешь глупостей?

— Обещаю, — промолвил Квинт. Чудовищный монстр завидел в небе новую порцию теплых облаков и с надеждой разинул рот.

— Привяжитесь к мачте, — скомандовал Раффикс.

Расправив паруса, старый небесный корабль набрал скорость. Лететь против ветра было нелегко, сваи трещали и гнулись. Снег ложился на палубу белым полотном, грозя заморозить летучий камень.

Стиснув зубы, Раффикс вращал штурвал вправо и влево. Побледневшие Стоуп и Фин привязались к мачте. За их спинами дымил древесный уголь. На самом носу в крепких, повидавших приключения доспехах застыл Квинт. Черный плащ юноши развевался по ветру, в руках он сжимал шкатулку, за его спиной, привязавшись канатом к деревянным поручням, стояла Марис. Прижимаясь к товарищу, она испуганно смотрела вперед.

Они плыли в открытое небо, прямо перед ними висел Пожиратель Облаков. Голодные глаза уставились на корабль.

Марис всхлипнула, в следующий миг раздался голос Раффикса:

— Я подлечу как можно ближе, Квинт. Но у тебя только одна попытка. Не промахнись!

Прямо перед собой Квинт увидел огромный разинутый рот чудовища. Теплое облако подхватило корабль, с минуту Зимние Рыцари грелись в мягких облачных объятьях, снег растаял, летучий камень подбросил корабль вверх, но вот чудовище жадно втянуло воздух, и «Палач Бурь» понесло в бездонную пасть. Стиснув зубы, Квинт поднял шкатулку над головой.

— Давай, Квинт! — взревел Раффикс. — Давай! Квинт во все глаза смотрел на разинутый рот, оставалось только раскрыть шкатулку и бросить в глотку кристалл. Юноша дернулся, но пальцы не разгибались.

Щелк!

Латные перчатки заело. Квинт не мог разогнуть пальцы, не мог открыть шкатулку, не мог вытащить грозофракс.

— Давай же, Квинт! — взвыл Раффикс.

Квинт закружился волчком, нужно было распутать веревки. Он не может вытащить кристалл, что ж, придется броситься в пасть самому вместе со шкатулкой!

Веревка соскользнула, но в этот миг на юношу наскочила Марис.

— Нет, Квинт! — закричала она. — Ты же обещал!

Онемевшими от холода пальцами она распахнула шкатулку. Воздух наполнился запахом жареного миндаля, крошечный кристалл, как пташка, вылетел из своей темницы и, сверкнув, залетел в разинутую пасть монстра.

Раффикс крутанул штурвал, Квинт повалился на палубу, а «Палач Бурь» в последний миг вышел из воздушного потока, несущего его в чудовищную глотку.

Яркая вспышка осветила небо, грозофракс, затвердевший в Сумеречных Лесах, взорвался и стал тем, чем был когда-то, — чистой энергией, ослепительно яркой и жаркой, как огонь.

«Палач Бурь» отбросило взрывом на многие мили. В какой-то миг Зимние Рыцари решили, что это конец и палуба сейчас обрушится под их ногами. Но каким-то чудом корабль уцелел.

Наконец Раффикс смог выровнять судно. Квинт вскочил на ноги.

— Мы убили чудовище? — выпалил он.

В сторону Края плыли теплые облака, снег, облепивший чудовище со всех сторон, быстро таял. Лед превращался в воду, показалась радуга. Ее красные и желтые, фиолетовые и зеленые лучи перекрещивались и весело сияли.

Зимние Рыцари, затаив дыхание, глядели на существо, скрывавшееся под холодной ледяной оболочкой.

Оно казалось хрупким и прозрачным, как будто сотканным из самого воздуха. Длинные святящиеся щупальца напоминали шелковистую челку. Чистые глаза сияли, как болотный жемчуг. Свет грозофракса погас. Существо разинуло рот, прозрачный, как озерная гладь, и подалось вперед. Послышался звон разбитого стекла, ледяная корка, сковавшая хвост, хрустнула и растаяла. С неба фонтаном брызнула чистая вода.

Марис радостно взглянула на Квинта.

— Мы не убили, — улыбнулась она,— мы исцелили его!

Рыцари. | Оглавление | Летучая Крыса.