Зимние Рыцари Пол Стюарт, Крис Риддел

Факультет Перистых Облаков.

а окном, как голодный сердитый волк, выл ветер, он гулял по крышам Санктафракса, раскачивал фонари, грозил сорвать с петель ставни. Казалось, в келье должно быть тепло и уютно, но, хоть Квинт и закрыл плотно лафовую дверь и укрылся с головой теплым одеялом, набитым перьями птицы снежника, он чувствовал сильнейший сквозняк.

Легкие, воздушные дворцы Санктафракса были не рассчитаны на такие морозы. Смирившись с тем, что уже не заснет, Квинт сел на постели и стал одеваться. Он уже натягивал тунику с длинными рукавами, как услышал какой-то шорох и замер. Тишина. Наверное, это летучая крыса. Нащупав в темноте фонарь, Квинт зажег свет. Нет, его зверюшка спит в клетке, спрятав голову под крыло. Квинт повесил фонарь на крючок и снова потянул тунику. Опять шорох, теперь Квинт знал, откуда тот идет. Юноша порылся в карманах и застонал. Письмо Марис так и пролежало там всю ночь, непрочитанное и Даже нераспечатанное.

- Земля и Небо,— протянул Квинт. — Как я мог?

Из клетки донеслось сонное урчание. Летучая крыса зашевелилась и просунула сквозь прутья острую мордочку.

— О, Острокрыл, — Квинт бросил внутрь клетки кусочек хлеба. — Я совсем забыл о Марис. Хороший друг, ничего не скажешь!

Развернув озябшими пальцами свиток, Квинт углубился в чтение.

Дорогой Квинт!

В Нижнем Городе жуткие морозы, и я едва могу писать тебе эти строки, до того сводит пальцы. Мой опекун Хефт — настоящий скупердяй, знаешь, он разрешает разжигать камин только в своих комнатах. А мы — повар Грюлок, маленькая служанка городская гномиха, которая плачет целыми днями, старый дворецкий гоблин Пуль и я — мерзнем до костей!

Знаю, я не должна жаловаться, но, Квинт, мне здесь так скучно и одиноко! Комната моя маленькая и неуютная, а на окошках решетки. Хефт и Дания просто помешались, представляешь, они запирают в доме все двери! Клянусь, они и мою комнату на ночь закрывают на замок. Я слышала, как поворачивается ключ. Куда, скажи на милость, я могу убежать?

Впрочем, все не так плохо. Мое окно выходит на базарную площадь, и когда мимо проходит Велъма, моги окликнуть ее и помахать рукой. Только если не видит Дания, она считает, что такое поведение не подобает дочери Высочайшего Академика.

Я так скучаю по отцу, Квинт, по нашей жизни в Санктафраксе. Через сколько приключений мы прошли! А теперь Дания следит за мной днем и ночью, я почти не выхожу из комнаты, а если выхожу, то стою за креслом тетушки во время званых обедов, на которых присутствуют скучные купцы и их жены. Я должна вести себя очень тихо, делать реверансы и отвечать, только если меня спрашивают, а спрашивают меня не часто. Все время говорит Хефт...

Ты даже не представляешь, что он рассказывает, Квинт. Из его слов выходит то, что отец считал его лучшим другом и никогда не принимал решений, не посоветовавшись прежде с ним. Это пустое бахвальство, ложь, но я знаю, что если дядюшке возражать, он разгневается, а гневается он обычно на слуг.

Вот недавно он опять очень шумел оттого, что я отказалась подписать какие-то бумаги. Отец говорил, Что нельзя подписывать то, что ты не читал. Я так и сказала дяде. Он весь покраснел, накричал на меня запретил мне выходить из комнаты в течение неели! Хефт — просто чудовище!

Что-то я совсем раскисла! Вот что, Квинт, не думай об этом! Как дела у тебя? Уверена, ты будешь просто неотразим в День Сокровищницы! Помнишь, как в прошлом году мы вместе ходили на церемонию? Кажется, это было целую вечность назад. Не забывай меня и, пожалуйста, черкни строчку, если найдешь свободную минутку.

Пожалуй, на этом все. Скоро к Хефту придут гости, меня позовут в гостиную. Там, по крайней мере, топят камин!

Я передам письмо с Вельмой, когда старый скряга пошлет меня с Дачией на базар.

Твоя подруга

Марис.

Квинт свернул письмо и перевязал шелковистой паучьей нитью. Ему очень не нравились опекуны Марис. Юноша задумчиво посмотрел на летучую крысу, доедающую мягкую горбушку.

Быть может, стоит предупредить отца?

Квинт взял в руки пенал из тильдячьей кожи, вытащил перья и чернила, но, помедлив, отказался от этой идеи. Что он напишет Шакалу Ветров? Что Марис держат взаперти в холодной комнате?

Пожалуй, сначала лучше повидаться с девочкой самому. Он сегодня же пошлет ей длинное письмо...

Тук! Тук! Тук!

— Эй, Квинт, ты проснулся? — раздался голос Фина. Приятель, проживающий ниже этажом, барабанил в потолок.

Квинт слез с постели и распахнул дверь. В келью ворвался ветерок, предательски застучали зубы.

- Я к-как р-раз собир-рался писать п-письмо... — пробормотал он, поеживаясь. Фин забрался по веревочной лестнице в келью друга. Квинт увидел, что на нем целых три свитера и большой тюрбан.

— Как я тебе? — весело спросил Фин. — Купил эту штуковину у паренька из Института Снега и Льда. Голова теперь не мерзнет.

— Мне-то нравится, — ухмыльнулся Квинт. — Но понравится ли декану факультета Перистых Облаков?

Фин помрачнел.

— Конечно, — проворчал он. — Я и забыл, что занятия у Вендикса начинаются сегодня!

В эту минуту раздался сигнал к подъему.

— Придется тебе позже взяться за письмо, Квинт, — Фин снова повеселел. — Если Фенвил Вендикс и вправду такой строгий, как рассказывают, не стоит заставлять его ждать!

Двадцать минут спустя, позавтракав кексами и молоком ежеобраза, ученики стояли перед входом на факультет Перистых Облаков. Через закрытую дверь доносились резкие крики зубоскалов, сердце Квинта забилось чаще. Позади долгие часы зубрежки правил кораблестроительства и изучения доспехов, теперь их ждут настоящие, живые теплые существа.

Поступив в Рыцарскую Академию, Квинт использовал любую возможность, чтобы посмотреть за старшими воспитанниками и наследными рыцарями, тренирующими на плацу зубоскалов. Эти животные были такими проворными и ловкими, так изящно брали барьеры и виртуозно маневрировали, и теперь Квинт сам сможет оседлать одного из них.

Двери со скрипом распахнулись, в нос ударил теплый прелый запах, и тут же грянула команда «Класс, шагом марш!».

Квинт затаил дыхание и переступил порог. Запахло свежим сеном, сухой соломой, сырым мясом и самими зубоскалами. Квинт и раньше чувствовал этот запах, но здесь, на факультете Перистых Облаков, от него даже глаза щипало.

По всему огромному залу тянулись стройные ряды высоких квадратных колонн, на которые опирались насесты, или, как их называли, «ветки». На колоннах были выступы, чтобы слуги и ученики могли при необходимости легко забраться вверх к зубоскалам. Иногда этими выступами пользовались старые зубоскалы, которые уже не могли преодолеть высоту одним прыжком. А упавшего подстраховывали большие навесы с соломой. По шумному залу сновали многочисленные слуги — одни тащили солому, другие несли ведра с водой, отбросами и специальной едкой смесью для массажа суставов верховых животных жокеи выводили зубоскалов на ежедневную тренировку. Все на факультете было в движении. Каждый запах, каждый звук был юношам внове.

Ученики прошли по выстланному соломой полу, без конца оглядываясь по сторонам. Квинт заметил на лице Вилникса гримасу отвращения, когда мимо проскочил слуга с ведром отходов.

— Класс, стой!

Это была уже вторая команда, отданная деканом факультета Перистых Облаков. Воспитанники замешкались, но затем быстро сообразили выстроиться в ряд. От высокой колонны отделилась тень, и вперед вышел Фенвил Вендикс. Маленькие внимательные глаза пробежали по лицам новичков и остановились на Фине.

Академик поджал губы и Высоко вскинул брови. Вид Ученика в неопрятном тюрбане, судя по всему, пришелся ему не по душе. Фенвил Вендикс молча указал хлыстом на тюрбан.

— Да, профессор, — покрасневший Фин немедленно стянул с кудрявой шевелюры вычурный головной убор. — Простите, профессор.

На минуту Квинту показалось, что хлыст Вендикса обрушится на голову беспечного друга, так сузились глаза академика.

Вилникс прыснул от смеха, и внимание Вендикса переключилось на него. Подлиниус вытянулся по струнке, улыбка исчезла, как не бывало, на лоб выступили капельки пота. С минуту все молчали. Вдруг сверху донесся непонятный, похожий на мяуканье звук.

— Класс, вверх! — рявкнул декан.

Ученики подскочили на месте. Повторять дважды Вендиксу не пришлось. Подталкивая друг друга, воспитанники полезли под потолок. На одной из «веток» их поджидал улыбающийся крох-гоблин.

— Добро пожаловать, ученики, — пропел он, добродушно разглядывая новичков. — Для многих из вас обучение в Рыцарской Академии будет интереснейшим жизненным этапом, для кого-то труднейшим.

Воспитанники внимательно ловили каждое слово помощника Фенвила Вендикса.

— Для работы с зубоскалами мало того, что находится здесь. — Крох-гоблин постучал себя по макушке. — Вам потребуется другое. — Он приложил руку к груди. — Сердце.

Квинт согласно кивнул, Вилникс равнодушно отвернулся.

— Если вы заглянете в гнезда, — продолжал крох-гоблин, — то увидите, что вас давно ждут.

Квинт посмотрел под ноги. С «ветки», на которой он стоял, свисало уютное гнездышко из соломы, а в нем лежало яйцо зубоскала. Оно было мягкое, похожее на желе. Сквозь прозрачную оболочку виднелись очертания детеныша. Маленькое существо издавало тихое мяуканье и царапало коготками свою тесную темницу. Квинт охнул и опустился на колени.

Остальные ученики проделали то же самое, у каждого под ногами обнаружилось симпатичное гнездо, в каждом лежало яйцо с зубоскалом. Один Вилникс Подлиниус уставился на ближайшее гнездо с отвращением. Внезапно одно за другим яйца лопнули, и освобожденные зубоскалы пружинистыми прыжками взлетели в воздух.

— Класс, взять их! — снизу послышалась команда Фенвила Вендикса.

— Ох!

Секунда, и детеныши зубоскалов грациозно опустились на вытянутые руки своих хозяев, крепко обхватив запястья когтями, как будто это были «ветви».

— Потрясающе! — выдохнул Фин.

— Чудеса! Фантастика! — согласились с ним остальные однокашники, с восхищением глядя на малюток.

— Что вцепился? — рявкнул Вилникс своему Зверьку. — Грязное, мерзкое чудище!

Квинт с благоговением смотрел на своего зубоскала. Крошка только-только покрылся пушком, да и тот был липким и сырым, глазки детеныша еще не прорезались, но равновесие он сохранял изумительно. Цепкие коготки плотно сжимали руку юноши, зубоскальчик звонко мяукал. Улыбнувшись, Квинт свободной рукой почесал малышу подбородок, в этот момент существо открыло огромные наивные глаза. Квинт и маленький зубоскал с интересом уставились друг на друга.

— Да ты просто красавец, — ласково вымолвил Квинт. — Правда, мальчик? Ну и как же мы тебя назовем?

— Никаких имен! — раздался у него за спиной тявкающий голос забравшегося на «ветку» декана. Квинт вздрогнул, зубоскальчик обиженно закричал.

— Да, профессор. Простите, профессор, — пробормотал он.

— Отлично, отлично, ученики, — весело прокричал крох-гоблин. — А теперь почистите зверюшек, вот так...

Он взял охапку соломы и потер ею шерстку ближайшего детеныша, Квинт и другие воспитанники последовали его примеру, с минуту слышалось только тихое урчание зубоскалов.

— Теперь можно их покормить... Только немного... — Крох-гоблин положил в разинутый рот малютки пригоршню потрохов ежеобраза. — Передайте ведро с кормом по цепочке.

— Хороший мальчик! — Квинт сунул в розовый рот своего подопечного кровавые куски мяса.— Умница!

Зубоскальчик облизался и заплясал на месте. До Квинта долетел недовольный голос Вилникса.

— Это отвратительно... Меня сейчас стошнит! Фенвил одарил Подлиниуса суровым взглядом, и тот быстро закрыл рот.

— Теперь научите своих питомцев забираться на «ветку»! — продолжал крох-гоблин. Он присел на корточки и слегка подтолкнул зубоскала. Ученики повторили движения учителя, и скоро все детеныши сидели на «ветках». Вилникс вздохнул с облегчением, когда его зверюшка разжала коготки и перебралась на жердочку.

— Детенышей необходимо кормить днем и ночью Каждый час в течение трех недель, — пояснил крох-гоблин. — Бодрствовать по ночам довольно тяжело, поэтому предлагаю вам объединить усилия! Корм и нарукавники вы найдете внизу.

Фенвил Вендикс прошел вдоль вытянувшихся воспитанников и, мрачно улыбнувшись, стал спускаться вниз.

— Удачи, класс! — бросил он напоследок.

Прошли недели, и Квинт часто вспоминал тот первый урок на факультете Перистых Облаков. Тогда все казалось таким сложным — сплошная суета и беспорядок. Это теперь он понял, что все было продумано до мелочей.

Так, например, он заметил, что зубоскалы по мере роста и взросления занимают на насестах разные места. Насесты, расположенные слева от входа, занимали зубоскалы-тяжеловозы, предназначенные для перевозки пассажиров и грузов. В глубине зала сидели самые сильные и крупные зубоскалы-производители. Справа гнездились детеныши, которых выхаживали ученики. Там же самки зубоскалов вынашивали и производили на свет потомство в гнездах из жеваной соломы. Потом они возвращались на высокие насесты, где ждали появления нового помета.

— На воле, — наставлял крох-гоблин, которого, оказывается, звали Тагл, — детеныши зубоскалов начинают сами заботиться о себе с рождения. Но здесь, в Санктафраксе, — он задорно рассмеялся, поглядев на Вилникса, — у них есть отличные няньки — это вы, ученики!

Первые три недели оказались самыми сложными, никто из воспитанников не высыпался. Фин и Квинт по очереди бегали кормить и чистить своих питомцев. Вскоре их подопечные подросли и окрепли. Квинт мог часами расчесывать медную блестящую шерстку своего зубоскала, полировать коготки, точить зубы, массировать суставы, смазывать мозоли.

— Когда-нибудь ты станешь рыцарским зубоскалом, да, малыш? — приговаривал он, в сотый раз проводя расческой по густой бородке детеныша. Зу-боскальчик смотрел на хозяина большими желтыми глазами и ласково урчал. — Самым большим, самым сильным, самым известным зубоскалом в истории Санктафракса.

Квинт посмотрел на колонну, стоящую в центре зала, на ее тяжелых «ветвях» сидело тринадцать рыцарских зубоскалов. В отличие от своих собратьев эти животные имели имена: Фелвикс, Борикс, Демквикс... Каждый был должен, когда придет время отправиться вместе со своим хозяином в Сумеречные Леса на поиски грозофракса.

Но не все ученики обхватывали зубоскалов так как Квинт и Фин. Подопечный Вилникса рос хилым облезлым существом с грустными-прегрустными глазами. Квинт считал, что если бы Вилникс трудился как следует, его зубоскальчик был бы таким же жизнерадостным и бойким, как все остальные. Вилникс, однако, придерживался другого мнения.

— Это не моя вина, — бушевал он. — Глупое животное отказывается от еды! Кроме того, я один должен за ним присматривать! Вы-то помогаете друг другу... Это нечестно.

Квинт понимал, что в словах Подлиниуса есть здравый смысл. Все ученики разбились по парам и тройкам и сообща заботились о зубоскалах. С Вилниксом же никто не захотел иметь дело, таким он был грубым и заносчивым. Впрочем, Подлиниус долго не переживал и попросту перестал наведываться к зубоскальчику. Квинт жалел беднягу и частенько кормил его втихаря.

Но однажды случилось непредвиденное.

Квинт проснулся рано утром в своей келье и потянулся. Руки, ноги, спина болели от постоянной физической нагрузки. Уже три месяца он выхаживал зубоскала и поднимался еще до побудки. Мысль о том, что на факультете Перистых Облаков его ждет голодный питомец, заставляла его покинуть теплую постель и бегом бежать в зубоскальню.

В этот раз, поднимаясь вверх по колонне к своему любимцу, юноша почувствовал, что что-то произошло.

Зубоскалы были необычайно возбуждены, они повизгивали, кричали и носились взад и вперед по раскидистым «ветвям». Сгибаясь под тяжестью железных ведер с кормом, Квинт добрался до своего зубоскальчика, поставил перед ним мясной завтрак и уже собирался кормить подопечного Фина, как вдруг его взгляд скользнул в сторону.

Там, завалившись на бок и тяжело дыша, лежал зубоскал Вилникса. Животное выглядело ужасно, глаза впали, ребра вылезали наружу. Квинт опустился пред бедняжкой на колени и погладил редкую шерстку.

— Ну, ну, малыш, что ты? — ласково прошептал он. — Вот, поешь немного.

Ноздри зубоскальчика задрожали, тусклые глаза скосились на Квинта. Покачнувшись, зубоскал привстал и разинул рот. Квинт живо положил заморышу в рот свежее мясо, тот жадно проглотил еду, Даже не пережевывая, и снова разинул рот. Квинт продолжал кормить малыша с руки.

— Ты совсем оголодал! — сердито воскликнул он. — Ничего, погоди, я еще устрою взбучку Вилниксу Подлиниусу.

— Вилниксу Подлиниусу? — прогремел раскатистый низкий голос, и Квинт, обернувшись, увидел, искаженное от ярости лицо Фенвила Вендикса.— Это зубоскал Вилникса Подлиниуса?!

Квинт покраснел. Как же он не заметил декана раньше?

— Профессор, возможно, Вилникс не виноват... — начал было он, не желая подставлять однокашника.

— Животное умирает с голоду! — рявкнул декан, щелкнув по «ветке» тонким хлыстом.

Почувствовав недовольство Вендикса, зубоскалы завыли и зарычали. Профессор сыпал приказы направо и налево, и уже через минуту Квинта и больного звереныша окружили прислужники факультета.

— Все будет хорошо, мы заберем его отсюда, — сказал один из гоблинов, приподнимая зубоскальчика.

— Мы посадим его к старикам и потихоньку выходим, он поправится, — добавил другой, придя на помощь приятелю.

— Удивительно, на курсе всегда находится беспечный лентяй, готовый уморить бедное животное, — пробормотал первый, осторожно спускаясь вниз. — И удивительно, — он бросил сердитый взгляд на Квинта, — другие ученики всегда прикрывают бездельника.

— Держатся вместе, как же! — фыркнул третий с огромной охапкой соломы, присоединяясь к товарищам. — Обычное дело у воспитанников. Так было и будет, ха!

Квинт грустно посмотрел прислужникам вслед. В его душе гнев боролся с чувством вины. Он ужасно злился на ленивого, бессердечного Вилникса, злился на себя, что не остановил однокашника раньше, и в то же время чувствовал себя виноватым в том, что покрывал, и в том, что сдал его профессору. Понурив голову, юноша покинул факультет Перистых Облаков в самом мрачном расположении Духа.

Погода была под стать его настроению, по коридорам свистал ветер. Поежившись, Квинт побрел Вверх по винтовой лестнице и на полпути встретил фина. Друг несся вниз во всю прыть, его взлохмаченные кудри торчали во все стороны.

— Квинт! Вот ты где. Никогда Не угадаешь, что произошло,— затараторил он, пританцовывая на месте. — Фенвил Вендикс ворвался к нам несколько минут тому назад и вытащил Вилникса из постели прямо за шиворот. Он был вне себя. Кричал, что Вилникс замучил своего зубоскала! Кто-то рассказал все декану, представляешь? Наверное, кто-то из прислуги? Может быть, Тагл? Или кто-то другой? Вилникса все ненавидят! Точно одно, — Фин подхватил Квинта под руку и поволок в трапезную, из которой плыл аромат свежевыпеченных пирогов, — это сделал не ученик.

— Почему? — тихо спросил Квинт, чувствуя, что в горле пересохло.

— Такого просто не может быть, — замотал головой товарищ. — Ученики всегда держатся вместе, ты же знаешь.

Трапезная Восьми Дверей. | Оглавление | Факультет Перистых Облаков.