Зимние Рыцари Пол Стюарт, Крис Риддел

Хакс.

Капитан привратников

ексиель Ксексис в своем широком, отороченном мехом плаще распахнул двери факультета Перистых Облаков и вихрем ворвался внутрь. В зубоскальне было ужасно холодно.

Чтобы сэкономить дрова, Ксексис запретил топить жаровни.

— Зубоскалы должны работать, нечего с ними нянчиться, — перебил он рискнувшего возразить привратника. — Этот сброд, — он указал на застывших работников зубоскальни, — теперь будет работать на гигантских колесах! — Слуги факультета Перистых Облаков нехотя послушались своего нового хозяина.

Вскоре теплый, прелый, мускусный запах зубоскальни превратился в вонь гниющего корма, старой соломы, пота и навоза. Но капитан привратников Дексиель Ксексис, казалось, не замечал перемен. Он горделиво расшагивал по зубоскальне, придирчиво разглядывая пустые насесты.

— А что здесь делает эта тварь, когда остальные работают? — воскликнул он, заметив бурого зубоскала с белыми пятнами.

— Он хромает, господин, — ответил молодой гоблин-прислужник. — Повредил ногу на прошлой неделе.

Ксексис смерил дрожащего гоблина взглядом.

— На прошлой неделе! — передразнил он. — Сколько раз мне еще повторять? Зубоскал, который не может работать, — лишний рот. Понятно?

— Да... господин, — ответил гоблин, заливаясь слезами.

Как же все изменилось с тех пор, как Фенвил Вендикс ушел с факультета. Бывший декан был строг и порой суров, но он лично не спал ночами, выхаживая заболевшего зубоскала. Теперь к власти пришли привратники, безоговорочно повинующиеся Хаксу Востилликсу, а Хакс Востилликс требовал всегда одного и того же — форсунка должна днем и ночью обогревать летучую скалу.

С тех пор зубоскалы круглосуточно трудились на гигантских колесах, и размеренная жизнь зубоскальни была нарушена. По факультету расхаживали вооруженные до зубов привратники, которые следили за тем, чтобы приказы Дексиеля Ксексиса выполнялись безоговорочно.

Насестов, отведенных специально для больных зубоскалов, больше не существовало, старых и больных животных забивали, маленьких детенышей больше не выращивали в тепле и заботе. Теперь зубоскалов поставляли купцы Нижнего Города, а там их растили в плохих и тяжелых условиях.

Сильные, мощные рыцарские зубоскалы сгинули вместе со своими хозяевами, и теперь на центральных насестах сидели молодые, немощные животные, такие же зеленые и испуганные, как новые, совершенно неподготовленные к опасной миссии наследных рыцарей.

Дексиель Ксексис быстро прошел мимо салютующих ему привратников и взбежал вверх по холодной мраморной лестнице. День выдался тяжелый. Кроме того, что Дексиель тренировал и снаряжал свою постоянно растущую армию, ему приходилось с рассвета носиться за обезумевшим Хаксом Востилликсом.

После очередного проваленного отлета у Хакса появилась мания преследования, теперь он требовал, чтобы Дексиель неотлучно был при нем. Это было утомительнейшее времяпрепровождение, кроме того, у капитана привратников были свои личные планы...

Дексиель пересек коридор, повернул золоченую ручку лафовой двери, вошел в комнату и увидел у окна сутулую фигуру купца. Дверь хлопнула, купец обернулся.

У незваного гостя было красное, потное лицо, он был облачен в дорогую, но поношенную одежду. Казалось, у ее владельца просто нет денег на то, чтобы позволить себе новую. Вышитый серебряными нитями камзол был весь в заплатах, а когда-то роскошные манжеты и жабо походили на тряпку.

— Что ты здесь делаешь, Хефт? — Рука Дексиеля Ксексиса машинально легла на рукоятку меча. — Я же просил тебя не приходить в академию. Это может вызвать ненужные домыслы...

— Я бы и не пришел, — в елейном голоске Хефта Веспиуса прозвучали угрожающие нотки, — если бы ты выполнил свою часть сделки. Я нашел для тебя новых привратников — подлых, грубых, строптивых, таких не сыщешь в самых злачных местах Нижнего Города. — Он прищурился. — Взамен я хочу стать управляющим гигантских колес, как мы и договаривались.

— Все не так просто, Хефт. — Дексиель немного смягчился. — Ты же понимаешь, мы в Санктафраксе, а здесь такие дела решаются не в один день.

Ксексис подошел к окну и посмотрел на занесенные снегом башни.

— В Санктафраксе нужно уметь пресмыкаться и терпеть, льстить и обманывать, выждать нужный момент... — Он взмахнул кулаком. — И нанести удар!

Кулак угодил Хефту прямо в живот.

— Ох! — толстяк согнулся пополам и осел.

— В следующий раз крепко подумай, прежде чем прийти в Рыцарскую Академию... Особенно сейчас.

— Почему... сейчас?.. —выдохнул Хефт, с опаской глядя на Ксексиса.

— Потому что, мой жирный друг, — усмехнулся тот, — воины-академики что-то пронюхали. Этот выскочка, их командир, ищет любого предлога, чтобы заставить Хакса распустить привратников. А твой визит в мои личные комнаты, как раз то, что нужно. — Дексиель угрюмо усмехнулся. — Но не будем ссориться.

Хефт осторожно взял протянутую Ксексисом руку и поднялся на ноги.

— Но ты же замолвишь за меня словечко перед Хаксом? — пролепетал он.

— Да, да, — рассеянно повторил Ксексис. — Обязательно замолвлю.

Дексиелю безумно не хотелось идти на поклон к декану факультета Всех Облаков, который только и думал о грозофраксе и повсюду видел землеведов. Ничего, если все получится, в Рыцарской Академии начнутся большие перемены. Он ухмыльнулся.

— Не волнуйся, старина. Хакс Востилликс — это моя забота...

Командир воинов-академиков

Денгрив Желтоклык шагал по широкой улице, изредка поглядывая на бесконечную череду башен, шпилей, куполов и балконов школ и академий Санктафракса. За ним следовал отряд из двадцати воинов-академиков.

Снег шел уже много часов подряд, ртутный столбик стремительно падал вниз. Воины-академики дружно скрипели сапогами, тяжело ступая по заснеженной земле. Еще сто метров, и улица превратилась в широкую площадь, на которой стояло сразу несколько институтов. В конце площади была сооружена большая орудийная батарея.

Денгрив Желтоклык, избранный командир воинов-академиков, пересек площадь и взобрался по лестнице на самый верх орудийной батареи. Там, как кости какого-то гигантского существа, лежали различные по длине и ширине балки, распорки и перекладины — все, что осталось от двухместной метательной машины, являвшейся до недавнего времени частью оборонного вооружения Санктафракса. Упершись руками в каменную стену, ждал там своего командира одинокий воин-академик.

Заслышав шаги Денгрива, он обернулся. Желтоклык увидел перед собой совсем молодого юношу с бледным перепуганным лицом.

— Командир, — прошептал он, — вы пришли, благодарение Небесам.

— Что здесь произошло? — спросил Желтоклык.

— Произошло? — тихо повторил юноша. — Все было так неожиданно... — Он проглотил комок. — Метательная машина... Что-то треснуло.... У них не было ни одного шанса выжить...

— Все в порядке, сынок, — Желтоклык похлопал юношу по плечу. Паренек, по всей видимости, пережил шок, Денгрив и раньше видел такое выражение на лицах своих людей. Командир жестом приказал своему отряду разобрать остатки катапульты и снова обратился к юноше: — Вендип, — произнес он. — Тебя же зовут Вендип Трокс? Денгрив гордился тем, что помнит по именам всех воинов-академиков. Юноша кивнул.

— Итак, Вендип, расскажи все по порядку, — попросил Денгрив. — Все-все от начала до конца. Юноша всхлипнул и начал свой ужасный рассказ.

— Было почти восемь часов, наша смена как раз заканчивалась. — Он снова всхлипнул. — Дежурство прошло спокойно, мы все ждали, когда же пробьют часы и мы сможем пойти на ужин. — Он запнулся, пытаясь сдержать хлынувшие из глаз слезы. — В трапезную Восьми Дверей.

— Соберись, — попросил его Желтоклык.

— Я был смотровым, — продолжал юноша. Еще двое сидели в метательной машине... Целый день мела пурга, мы отчаянно скучали. Но вот снег прекратился, и мы решили... просто так... ради шутки...

— Говори, — поторопил его Желтоклык.

— Мы решили опробовать метательную машину... проверить спусковой механизм и все такое.

— И чем же вы собрались стрелять? — спросил Желтоклык. — Огненными лафовыми шарами или каменными снарядами?

— Нет, командир, — затряс головой Вендип. — Конечно нет! Мы бы не стали тратить снаряды... — Он повесил голову.

— Что же вы сделали, Вендип? — вышел из себя Желтоклык.

— Мы решили стрелять снежками, — прошептал юный воин-академик.

Командир покачал головой. Уже не первый раз молодежь баловалась тем, что запускала в открытое небо огромные снежки.

— Что же случилось? — спросил он.

— Как я уже сказал, что-то треснуло,— проговорил Вендип. — Я обернулся и увидел, что крылья метательной машины полетели вниз, а вместе с ними Тонсор и Квилтис... — Он покачал головой. — Мы ничего не успели сделать.

Внезапно раздался чей-то удивленный возглас. Денгрив и Вендип обернулись. Один из воинов-академиков сжимал в руке большой металлический болт.

— Я кое-что обнаружил командир, — воин-академик протянул находку Желтоклыку. — Смотрите, болт старый и ржавый. Его давно нужно было заменить...

Желтоклык изменился в лице:

— Я давным-давно просил кузнецов, умолял и проверить и починить метательные машины... Но нет, они выполняют только приказы привратников!

Он хватил кулаком о стену и не почувствовал боли. Тонсор Уексис и Квилтис Уистлвеб! Кровь закипела в венах Желтоклыка, когда он вспомнил двух совсем еще молодых своих подопечных. Они только-только выпустились из Нижних Палат! Неразлучные друзья, такие веселые, такие жизнелюбивые! Как они радовались тому, что записаны в один отряд. Какой печальный конец!

Сверкающие глаза командира глядели в зияющую пропасть, где сгинули два товарища. Кузнецы пренебрегли просьбой Желтоклыка и выполняли поручения наглого выскочки Дексиеля Ксексиса. А все знают, чей он слуга...

Воины-академики, притихнув, смотрели на своего командира. Денгрив знал, что их сердца переполняет та же ярость.

— Хакс Востилликс! — закричал он, глядя в темное небо. — Ты за это заплатишь! Два отважных воина-академика мертвы! Ты заплатишь, беру в свидетели Небеса!

Бывший декан факультета Перистых Облаков

Фенвил надел очки, натянул капюшон и неприметной тенью отделился от высокой арки. Держась поближе к стене, он быстро зашагал по направлению к гигантскому колесу Восточной Лестницы. Заходящее солнце слепило глаза даже сквозь защитные очки. Бывший декан факультета Перистых Облаков прикрыл глаза рукой. Ночью снова пойдет снег, в этом можно было не сомневаться. Бедным зубоскалам и свиномордам придется работать долгие часы, чтобы согреть скалу.

Оказавшись на площади, Фенвил Вендикс задрал голову вверх и уставился на колесо. Десять зубоскалов и два гигантских свиноморда устало шагали по кругу взад и вперед. Всю округу оглашал противный скрип ржавых осей. Каждый поворот колеса опускал или поднимал форсунку на тридцать метров. Как только цепь полностью разматывалась, раздавался крик надсмотрщика.

Фенвил печально глядел на своих зубоскалов. Они еле двигались от усталости. Многие его любимцы околели, а зубоскалы, присланные им на смену из Нижнего Города, оказались еще слабей. Их шкура была бледной и редкой, ребра выпирали наружу, язвы кровоточили. Недоедающие и недосыпающие, они грустно тащились в свою холодную зубоскальню.

— Эй, ты! Поторапливайся! — раздался грубый окрик.

Фенвил обернулся и увидел новую смену зубоскалов, подгоняемую привратниками. Каждый сжимал в руках хлыст и не жалея сил лупил им несчастных зверей и замешкавшихся слуг факультета.

— Шевелись, кому говорю?! — проревел краснолицый лопоухий привратник, обрушивая хлыст на спину серого зубоскала.

Фенвил отшатнулся, как будто это его сейчас ударили. Зубоскал жалобно взвыл и потрусил за своими собратьями.

В следующий миг прогудел резкий звонок. Дневная смена уступала место ночной. Услышав знакомый сигнал, зубоскалы на колесе засуетились, этот звонок был избавлением от мук, пускай и временным.

Слуги быстро распрягали одних и запрягали других животных, зубоскалы скулили и ревели, а остервеневшие привратники наносили несчастным беспорядочные удары хлыстами.

Несчастные свиноморды, которые работали круглосуточно, грустно смотрели на освободившихся товарищей по несчастью. Их лохматые уши безжизненно свисали вниз, а под упряжью краснела кожа.

— Крутитесь! — Один из привратников хватил свиномордов хлыстом. — Крутитесь!

Фенвил Вендикс затрясся от бессильной ярости. Обычно свиноморды слушались и не было нужды так издеваться над ними.

В Дремучих Лесах эти могучие звери сооружали гигантские постройки и помогали древесным гоблинам собирать урожай диковинных плодов, чей горячий лиловый сок вызывал прекрасные сновидения.

Фенвил знал, что иногда древесные гоблины используют свиномордов в бою и те не раз показывали себя безжалостными и отчаянными воинами. Как же Фенвил сейчас желал, чтобы несчастные звери восстали против своих мучителей, разорвали тех в клочья... Но этого не произойдет. Дух свиномордов был сломлен постоянными побоями и утомительной работой.

— У-у-у...

Один из зубоскалов так устал, что, сходя с колеса, споткнулся и упал, подвернув ногу. Привратник стоял над раненым животным, ругаясь почем свет и молотя несчастного тонким хлыстом.

Остальные зубоскалы топтались на месте, жалобно завывая. Слуги пытались успокоить их и поскорей увести прочь.

— Я покажу тебе, как бездельничать, глупое ленивое животное! — вскричал привратник, в очередной раз взмахнув хлыстом.

Фенвил быстрым шагом направился к колесу. Как смеют эти грубияны и невежды так обращаться с живым существом?! Особенно с его любимыми зубоскалами! Это варварство. Неоправданное. Необъяснимое...

— Руки прочь! — приказал он привратнику. Привратник с удивлением уставился на того, кто посмел перечить ему. Фенвил Вендикс снял очки и посмотрел обидчику прямо в глаза.

— Руки прочь! — повторил он.

Привратник опустил хлыст, презрительно пожал плечами и отвернулся.

— Одно дело — бестолковый зубоскал, — пробормотал он, присоединяясь к своим товарищам. — Другое — безумный академик!

Фенвил опустился на колени и ласково погладил раненое животное. Но было слишком поздно. Зубоскал прерывисто задышал, закатил глаза и умер.

Фенвил зажмурился и повесил голову. Кто-то положил руку ему на плечо, обернувшись, бывший Декан увидел взволнованного Тагла.

— Вы должны соблюдать осторожность, господин декан, — прошептал крох-гоблин. — Если привратники донесут на вас Хаксу Востилликсу...

Фенвил резко поднялся и сжал хлыст так, что побелели пальцы.

— Хакс! — с ненавистью произнес он.

Декан факультета Всех Облаков

Единственный и полновластный декан Рыцарской Академии тупо смотрел на стоящую перед ним тарелку с тильдячьей похлебкой. Ложка, зажатая в его руке, ходила ходуном, и жирный бульон брызгал на богатые одежды.

— О Небеса! — проворчал декан, бросая ложку, и принялся оттирать салфеткой коричневые пятна.

Внезапно он застыл, уставившись на лиловую ткань.

— Болотный жемчуг, — пробормотал он. — Когда-то эта мантия была украшена болотным жемчугом... Это была последняя капля. Какой-то слуга или даже воспитанник срезал жемчуг с одеяния своего декана! Неужели все они так его ненавидят? Хакс Востилликс, декан факультета Всех Облаков и единоличный глава Рыцарской Академии, впал в тяжкие раздумья.

Он снова было взялся за ложку, но аппетит пропал. Поставив тарелку на серебряный поднос, он отказался от ужина. Как отказался от него вчера и позавчера. Как можно думать о еде, когда с неба беспрестанно падает снег, а летучая скала немилосердно мерзнет?

Хакс поглядел в окно, надеясь увидеть там хотя бы один призрачный знак того, что погода в скором будущем изменится. Но вьюга выла, метель мела, а в воздухе не было и намека на кислые частицы. Значит, пока он не сможет послать в Сумеречные Леса нового рыцаря.

Хакс покачал головой.

— Почему это происходит со мной, преданным небоведом? — простонал он. — Неужели я мало сделал? Я изгнал из Санктафракса землеведов. Я очистил Рыцарскую Академию. Я затеял облаву на инакомыслящих во всех школах и академиях... Но Небеса все равно недовольны...

Семя сомнений, запавшее в сердце декана, расцвело пышным цветом. Мог ли он ошибиться в своих прогнозах? Вдруг не было никакой Великой Бури?

Он стукнул кулаком по столу, посуда задребезжала.

Нет! Он не должен так думать. Не должен. Он, Хакс Востилликс, самый великий небовед в истории, отправил за грозофраксом стольких Рыцарей-Академиков. И был прав!

Но он видел, с каким укором смотрят на него Высочайшие Академики и другие — профессора, воспитанники, воины-академики... В их глазах больше нет веры. Он снова покачал головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания. В тот день в Лекционном Зале все было по-другому. Его слушали, ему внимали, а он с помощью верных привратников изгонял из Санктафракса приверженцев вредной землеведческой теории. Даже Скридиус Толлинкс в конце концов встал на его сторону...

Встал и первым сгинул в открытом небе.

Нет, с тех пор очень многое изменилось. Теперь Хакса Востилликса презирают и ненавидят. Он снова взглянул на свою обедневшую без жемчуга мантию. Да, ненавидят. Если бы не поддержка Дексиеля Ксексиса, его самого бы уже давно выкинули из Санктафракса. Впрочем, нужно быть начеку, возможно, сам Дексиель Ксексис не так прост, как кажется.

— Нам же не нужен слуга, метящий на место хозяина?! — прошептал декан.

Он бросил взгляд на свой письменный стол, на нем лежали карты, прогнозы погоды, длинные логарифмы и...

— А это что такое? — спросил он сам себя.

На серебряном подносе стояла позолоченная вазочка с маленькими засахаренными ягодками.

Кто-то заботливо приготовил дикие ягоды и тайком поставил их на стол усталого академика. Похоже, кто-то в Санктафраксе его все же любит.

Хакс взял одну ягодку, сахарный сироп заблестел на ней, как корочка льда. Декан облизнулся. Конечно, сласти это баловство, но если он съест одну ягодку, никто не узнает.

Он положил ягодку в рот и зажмурился. Она просто таяла во рту. Такая сладкая...

«Палач Бурь». | Оглавление | Переписка.